Vb-selejtező: 24 év várakozás és egy 37 éves kapitány – Írország a világbajnokság kapujában
Prága főtere megtelt zöldbe öltözött, éneklő ír szurkolókkal, a levegőben pedig ott vibrál a feszültség: az ír válogatott egyetlen karnyújtásnyira van attól, hogy véget vessen a 2002 óta tartó világbajnoki átoknak. A Csehország elleni pótselejtező előtt ki más is adhatná meg az alaphangot, mint a csapat „lelke”, Seamus Coleman?
A rutin diadala a sebesség felett
Bár a kapitányi karszalagot már átadta Nathan Collinsnak, a 37 éves Coleman 15 évvel a debütálása után is megkerülhetetlen. Tavaly szeptemberben még úgy tűnt, Heimir Hallgrimsson kapitány jegeli a veterán védőt, de novemberben Coleman rácáfolt a kritikusokra: vezérletével az írek Portugáliát és Magyarországot is két vállra fektették (a budapesti 3–2-es győzelmet az egyik legszebb emlékeként őrzi), ezzel kiharcolva a prágai fellépést.
„Amikor felhúzod a zöld mezt, a népedet képviseled. Ez egy érzelmi hullámvasút. Volt elég nehéz napunk, éppen ezért fontos, hogy kiélvezzük a sikereket” – nyilatkozta Coleman a Fortuna Arénában.
Hamvaiból feltámadt válogatott
Hosszú és rögös út vezetett idáig. Az ír foci mélypontját a Luxemburg elleni „szégyenteljes” hazai vereség és az Örményország elleni fiaskók jelentették. Sokan már leírták a csapatot, de Hallgrimsson – aki 2018-ban Izlanddal már megjárta a vb-t – rendet tett a fejekben. Bár olyan kulcsemberek hiányoznak sérülés miatt, mint Evan Ferguson vagy Josh Cullen, a kapitány bízik a taktikában és az Európa-szerte az egyik legforróbb formában lévő csatárban, Troy Parrottban.
Cseh zűrzavar és magabiztosság
Míg az írek egységesek, a csehek háza táján áll a bál. A selejtezők során elszenvedett 5–1-es horvátországi vereség és a Feröer-szigetek elleni sokk után edzőt váltottak (a 74 éves Miroslav Koubek vette át az irányítást), Tomas Soucektől elvették a karszalagot, az országot pedig fogadási csalási botrány rázza meg. Ennek ellenére az új cseh kapitány, Ladislav Krejci magabiztos:
„Meg fogjuk csinálni. Ott leszünk a világbajnokságon.”
Mi a tét?
A csütörtöki meccs győztese Dániával vagy Észak-Macedóniával vív meg kedden a döntőben a vb-szereplésért. Ha Írország nyer, az nemzetegyesítő ünnep lesz, ha veszít, egy újabb összetört szívű generáció emléke. Egy biztos: Coleman és 6000 Prágába utazó ír fanatikus mindent ki fog adni magából.